La vie est un voyage avec Benjamin Patch

Le designer et ancien athlète raconte comment il a tracé sa propre voie

Benjamin Patch est récemment tombé sur un commentaire d’archives provenant des profondeurs d’Internet et s’est senti à la fois stupéfait et convaincu. Il semble qu’à ce moment-là, il avait lui-même involontairement déterminé sa voie bien avant de s’en rendre compte. « Meubles et décoration d’intérieur », avait-il répondu à un fan curieux qui lui demandait quelle serait sa vocation alternative s’il devait un jour abandonner sa carrière de volleyeur acclamée dans le monde entier.

C'est un vendredi matin ensoleillé et je retrouve Benjamin dans son spacieux appartement de Berlin-Mitte, assis à une table rustique fabriquée par lui-même, vous l'aurez deviné. Comme tout ce qui nous entoure, des vases volumineux aux formes organiques aux chandeliers fins et intemporels, en passant par les chaises en pierre et les tabourets métalliques, cette table incarne l'œuvre créative de Benjamin. N'oublions pas ses bibelots de voyage, comme un bol tressé de Lagos, au Nigeria, ou des rochers des côtes de Majorque. Quelques jours auparavant, le designer et directeur artistique était revenu d'un voyage en Californie, où il avait cherché des eaux et des étendues sauvages loin de Berlin.

Chaque récit du voyage de Benjamin souligne son respect pour les âmes et les lieux qui l’ont nourri, avec l’amour et la validation comme graines de chacun de ses mouvements. L’influence sauvage de la nature est également évidente dans la matérialité et la tonalité de sa poterie. Le danseur de céramique autoproclamé vit dans un état de perpétuelle éphémère. Il fait appel à son esprit et à son cœur ouverts pour évoluer et rester fluide, et suit courageusement son intuition. En traversant une myriade d’endroits, de ses maisons d’enfance isolées et montagneuses dans l’Utah et les îles du Pacifique Sud, puis plus tard en Italie et à Berlin, son voyage l’a conduit à trouver sa vérité et à gagner en clarté et en compréhension du monde qui l’entoure. « C’est une expérience très humaine, et très authentique par rapport à qui je suis en tant que personne », dit Benjamin.

Adopté dans une famille mormone blanche, une culture qui n’était pas intrinsèquement la sienne, « je suis venu au monde dans des circonstances obscures », déclare-t-il. Ses parents, tous deux professionnels de la santé, ont rapidement déménagé avec la famille de quatre personnes en Nouvelle-Zélande, puis dans l’État voisin de Tonga. De retour dans l’Utah huit ans plus tard, Benjamin a découvert son penchant pour le volley-ball – « un sport de filles dans mon État à l’époque ». Il saisit un pichet aux couleurs terreuses et aux motifs irréguliers, la première pièce en céramique qu’il a fabriquée à l’âge de 14 ans, et rit : « À l’époque, je pensais que c’était la chose la plus moche de la planète. Aujourd’hui, c’est mon objet préféré. » Le design et la poterie étaient les premiers amours de Benjamin – avant que le volley-ball ne détermine le cours de sa vie d’adolescent et de jeune adulte.

À 16 ans, alors qu’il jouait au volley-ball en Californie, il a tenté de rejoindre l’équipe nationale junior des États-Unis. « C’était le début d’un rêve inattendu et surréaliste. Là d’où je viens, c’était tout simplement inimaginable », dit-il. Il raconte avoir reçu un appel de BYU Utah, qui lui a proposé une bourse à temps plein pour étudier le design et jouer au volley-ball. « De plus, je n’étais pas le joueur de football ou de baseball par excellence. Donc, être reconnu pour ce que je voulais être et pour que ma famille en soit fière, ça valait bien toutes les brimades [que j’avais subies au lycée] ».

La vie de Benjamin a évolué à un rythme effréné. Après avoir obtenu son diplôme, il a joué dans les ligues professionnelles italiennes et allemandes, tout en étant également la vedette de l’équipe nationale masculine des États-Unis. En Calabre, une région italienne ensoleillée aux villages à l’ancienne et au littoral spectaculaire, il a appris la langue pour s’assimiler, mais il se sentait toujours différent. « À mesure que mon homosexualité devenait plus évidente, il était difficile pour moi de vivre dans une communauté sans grande réflexion contemporaine », note-t-il. Après un déménagement fortuit aux Recycling Volleys de Berlin en 2018, il a fait son coming out personnellement, mais aussi publiquement, par accident. « [À Berlin], rien ne semblait gênant ; les rues, les bâtiments, les arbres, tout avait du sens. C’était un sentiment spirituel, c’est ici que vous êtes censé être. C’était comme chez vous, d’une certaine manière, il y avait juste cette facilité », dit-il. En octobre 2020, dans une interview avec le journal local Tagesspiegel, il a réfléchi à la largeur de Berlin pour s’exprimer en tant qu’homme queer. Benjamin est devenu le premier joueur actif et ouvertement homosexuel dans une ligue sportive professionnelle masculine allemande.

Benjamin, un Cancer qui brille sous les projecteurs tout en restant dans sa coquille, n’a pas apprécié cette attention au début. « Mais cela s’est transformé en une plateforme vraiment formidable qui a aidé beaucoup de jeunes et d’athlètes actifs et que je pourrai porter fièrement avec moi pour toujours. » L’année dernière, à l’âge de 28 ans et au sommet de sa carrière, son retrait du volleyball a également fait les manchettes. « J’ai tout donné, et le volleyball m’a donné ce qu’il pouvait – il était temps de construire quelque chose d’autre », dit-il à propos de sa reconnexion avec son amour premier et la fondation de be.assembly, son studio de design d’intérieur. Pour que les gens acceptent sa nouvelle identité, il a dû aller de l’avant lui-même ; aujourd’hui, le mentorat est son seul rôle dans le volleyball. « Dans le sport, les tabous [liés à la sexualité] se brisent lentement. Si je peux contribuer à façonner ce changement pour les jeunes générations, afin que ce ne soit pas un problème lorsqu’elles atteignent l’âge adulte, ce serait formidable. »

Quel goût cela fait-il d’avoir à nouveau le monde à portée de main ? « C’est comme un début. Cette excitation d’utiliser toute cette histoire pour me propulser dans mon prochain chapitre, qui pourrait inclure une relation ouverte avec Berlin. » Un geste très berlinois, pour ainsi dire. En tissant de nouveaux récits, Benjamin s’efforce d’inspirer les gens à se soucier davantage des objets et des espaces qu’ils inhibent. « Surtout pendant la Covid – celle dont on ne doit pas nommer le nom – il est devenu si évident qu’en allant si vite, nous perdions en qualité de vie. La meilleure valeur que vous puissiez avoir est de créer votre propre monde avec les choses qui vous entourent. »

Benjamin avec O, le livre récemment publié par son ami et photographe Luis Alberto Rodriguez, qui présente des portraits intimistes de la communauté de l'artiste.

Benjamin rêve de s’installer un jour entre les collines méditerranéennes et les grands arbres ondulant dans la brise : son retour à la nature, avec la beauté et le calme à portée de vue, où il ne laissait que son esprit vagabonder. « Je pense que c’est ce que nous sommes en tant qu’êtres humains : donner et recevoir, et bouger, absorber et distribuer. » Que lui a appris le voyage, la seule permanence clé de sa vie, je lui demande ? « Nous faisons tout de travers, et nous le faisons bien. »

Merci, Benjamin, de nous avoir permis de jeter un œil derrière le rideau et de nous émerveiller devant ta vie, tes œuvres et ta maison berlinoise baignée de lumière. Cette histoire fait partie de Life Is A Journey, une série basée sur la conversation qui envisage des récits intimes et des notions de voyage.

Photographie de Jessica Jones
Vidéographie de Jonny Brooking
Texte et interview d'Ac Schubert

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